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第一章 净土教史概观
一.「一见明星，大悟彻底」，这是二千五百年前（公元前六世纪顷）,释迦牟尼佛于佛陀伽耶（Buddhagaya）之菩提树下初成正觉时，如秋夜澄澈,天上星月，朗朗映现于波平浪静的大海原；宇宙森罗万象，朗朗浮现在释尊大觉圆明的心海中。
此时，释尊很想将这甚深微妙的悟境弘传给他人，继而又想到像这样深妙的境界，别人毕竟无法领悟，于是想当下进入涅槃；然而正当回顾这如梦似幻的人生，因起惑造罪而受苦的芸芸众生时，不禁深起大悲，不忍舍弃而独取涅槃，因而离开正觉之座，先往鹿野苑（Mrgadava），为阿若憍陈如（Ajnata-Kaundinga） 等五比丘说法。此即释尊最初的说法，所谓「初转法轮」。
此后约五十年间，尽其全力宣扬佛法，当时并没有集成文字。直到释尊灭度后，诸弟子才在释尊灭度之年，首次集合弟子结集三藏；之后又在入灭百余年、二百余年、四百余年等各行结集，共结集四次，其所结集而流传下来的，就是经、律、论三藏。
二、 净土教始于释尊在耆阇崛山（Grdhrakuta）上之说法（讲《无量寿经》），次于王舍城（Rajagrha）（讲《观无量寿经》）与祇树给孤独园（Jetarana-Anathapindada-Arama）之说法（讲《阿弥陀经》）而逐渐显著。后依之结集成《无量寿经》、《观无量寿经》、及《阿弥陀经》，使净土教理成为有形之物，而大放光芒于人间。
但这只不过以净土三部经为中心来追寻净土教之滥觞而已，现在以更广阔的视野来看日本现存的大藏经，其版本不只二、三种，其中最被广泛使用的是「缩刷藏经」（于此藏初刊之后，又出版《大正大藏经》）。
此藏经有八千五百三十四卷，大别分为九百一十六部，四百八十册。此不只是佛经，也有历史本、戒律本、注译本，其中与净土教有关之经典至少有二百数十部之多。
先举「华严部」：《华严经》（「四十华严」）末尾⟨入不思议解脱境界普贤行愿品⟩说：
愿我临欲命终时 尽除一切诸障碍
面见彼佛阿弥陀 即得往生安乐刹
这虽是普贤菩萨开示善财童子之语，但在此就已明白地显示，有愿往生阿弥陀佛安乐国之净土教的思想。
次就「方等部」：三百六十三部之中，不只收录「净土三部经」，含有净土思想之经典也有数十部。
更于「般若部」：《大般若经》六百卷之第一卷、第四百零一卷、与第四百七十九卷中，有描述西方极乐世界之情景。
进于「法华部」：《妙法莲华经》之第七卷⟨化城喻品⟩说：「三千尘点劫之昔，有一位大通智胜佛，其王子十六人之第九王子成佛，号阿弥陀佛。」同经之第二十三⟨药王菩萨本地品⟩说：「闻药王菩萨本地之事而修行者，命终即生安乐世界阿弥陀佛所。」
最后「涅槃部」：《大般涅槃经》四十卷中，于第一卷、第三卷、第十卷与第二十四卷中，有说到极乐世界之事。
要而言之，含有净土教思想之二百数十部经典，是否都是释尊亲说，至今虽尚无定论，但释尊五十年间之说法，时时说到阿弥陀佛之安乐世界，却是不可置疑的事实。天台宗之荆溪大师说：「诸经所赞，多在弥陀」，此决非不当之语。
三、 释尊入灭后五百年间，即所谓小乘教兴盛的时代，故大乘之净土教似尚未兴盛。但在这时期相传为大目犍连（Maha-maudgalyayana，纪元前六世纪）所作之《阿毘达磨法蕴足论》、及小乘异部之论书中，已可看出净土思想。
其后到大乘佛教第一期之代表人物-马鸣菩萨（Asuaghosa，纪元一世纪）所造之《大乘起信论》中，明白记载受阿弥陀佛之摄护往生西方净土之事。
至八宗之祖-龙树菩萨（Nagarjuna，纪元二世纪）于《十住毘婆娑论》之⟨易行品⟩中，说明难行道与易行道；更于《十二礼》专赞阿弥陀佛之德；并于《大智度论》中处处宣扬净土教。
尤其是天亲菩萨（Vasubandhu，纪元五世纪）依「净土三部经」，撰述《无量寿经优婆提舍愿生偈》（即《净土论》），以阐明「一心归命」之真髓。
由于以上诸师的努力，阿弥陀佛之他力教的苞蕾，始在印度天地中，从隐而显地开出美丽之花。
四、 中国之佛教始于后汉明帝永平十年（公元六七年），由印度僧「迦叶摩腾」（Kasyapamatanga）及「竺法兰」（Dharmaraksa）二人率先来华所传入；那时已由摩腾之兄奉持阿弥陀佛的画像来中国。其后八十余年，桓帝建和初年（一四七）安息国僧「安世高」来中国与月氏国的「支娄迦谶」（Lokaksema）共译《无量寿经》，之后许多翻译家都曾翻译过此经，计有十二次之多；其间《观无量寿经》及《阿弥陀经》也各翻译二、三次。经过这样的耕耘净土教才在中国的土地上发芽。
虽然后汉起至西晋末年之三百余年间，是中国翻译经论的时代，但在东晋之世，竺僧显（三二○顷）与道安（三一二-三八五）出现，已有愿生兜率净土的思想，直至庐山慧远（三三四-四一六），中国的净土教(西方净土)才逐渐兴盛起来。
慧远与同志一百五十人结成莲社，在今江西省庐山勤行昼夜六时的念佛，后来的学者称其为庐山流的念佛，其法灯相传远及宋、元、明的时代。
后来传入日本的净土教，不是庐山流，而是始于梁武帝天监六年（五○七）北印度菩提流支（Bodhiruci）到洛阳翻译天亲菩萨的《净土论》，将之传授予昙鸾大师（四七六-五四二）而开始的。
昙鸾大师本是四论宗的学者，因访南中国的陶隐居，接受传长寿法的仙经，在归途中，于洛阳遇菩提流支授与《观无量寿经》，因而焚烧低劣的仙经而归入净土教。之后著《净土论注》（亦称《往生论注》），大力地向世人显示净土他力（佛力）的深义。此后涅槃宗的学者-净影寺的慧远（五二三-五九二）、天台宗开山祖师-国清寺的智者（五三八-五九七）、三论宗学者-嘉祥寺的吉藏（五四九-六二三）、法相宗的大成者-慈恩寺的窥基（六三二-六八二）、华严宗学者-黄龙寺的元晓（六一七-六八六）、天台宗中兴者-传教院的义寂（九一九-九八七）、法相宗的憬兴（年代不明）与天台宗的知礼（九六○-一○二八）等，于自宗之外，或撰净土三部经的注解书，或修念佛三昧，各自弘传净土的教义。
然舍去他宗之教，而归入净土一门，是西河道绰禅师（五六二-六四五）。禅师十四岁出家，专以《涅槃经》求安心。因参谒石壁谷的玄中寺，读昙鸾大师的碑文，深受感动，而彻底归入净土门，时年四十八岁。此后每日念佛七万遍，一生讲解《观无量寿经》达二百遍，著《安乐集》，极力阐扬净土教理。
踵之，唐朝之善导大师（六一三-六八一）受教于道绰禅师，著《观经疏》四帖、《往生礼赞》、《法事赞》、《观念法门》、《般舟赞》，以楷定从来被错解的净土教义，而建立中国净土教的骨干，至此净土教才开始繁荣，而成为有花有果巍然壮观的大树。其弟子有怀感（六八○顷）、次有法照（七七二）、次有少康（八五○）等相继出世，以继承善导大师之伟迹。
这样，从菩提流支、昙鸾、道绰、善导等相继传来的一流，叫做善导流的念佛。
第二章 无量寿经之说时
一.《无量寿经》是何时所说的呢？在历史上找不到线索。但法然上人在《观经释》中举出「三文一理」，亦即从教理上看来，可以断定是比《观经》先说的。「三文」就是：
（一）、 在《观经》的「华座观」有「是本法藏比丘之愿力所成」之文。这是指《大经》所说之四十八愿的因果是愿力所成的，所以在《观经》之前已说出《大经》是没错的。
（二）、 在《观经》的「中品下生」也有「亦说法藏比丘四十八愿」之文。因为在《大经》中已经说过四十八愿，所以在此段经文中才这么讲，如果在《大经》中没有说过，则接着必须说出四十八愿之情形。因为没有说出，这就证明在《观经》之前已经说过《大经》的四十八愿。
（三）、 在《大经》上卷，阿难尊者向释尊问：「法藏菩萨，为已成佛而取灭度？为未成佛、为今现在？」释尊答：「法藏菩萨今已成佛，现在西方去此十万亿刹；其佛世界，名曰安乐。」而在《观经》中详细说明安乐国的情形。如果《观经》比《大经》先说，则阿难尊者在《观经》的说法中，已经闻过了阿弥陀佛安乐国的情形，不必在《大经》说法时再次请问释尊。然而会有此请问，就是《大经》比《观经》先说的证据。
其次言「一理」：在《大经》中说明法藏菩萨发心修行与净土的情形，因而《观经》是以《大经》所说的为基础，而详说十六观的观法。故可明知是「大前观后」。
第三章 无量寿经之翻译
一 、《无量寿经》在中国前后翻译过十二次，其中五部现存，七部失传，
此称为「五存七缺」。
（一）、《佛说无量寿经》二卷 后汉 安世高译 欠缺
（二）、《佛说无量清净平等觉经》四卷 后汉 支娄迦谶译 存
（三）、《佛说阿弥陀三耶三佛萨楼佛檀过度人道经》
（《大阿弥陀经》）二卷 吴 支谶译 存
（四）、《佛说无量寿经》二卷 曹魏 康僧铠译 存
（五）、《佛说无量清净平等觉经》二卷 曹魏 白延译 欠缺
（六）、《佛说无量寿经》二卷 西晋 竺法护译 欠缺
（七）、《佛说无量寿至真等正觉经》二卷 东晋 竺法力译 欠缺
（八）、《新无量寿经》二卷 东晋 觉贤译 欠缺
（九）、《新无量寿经》二卷 刘宋 宝雲译 欠缺
（十）、《新无量寿经》二卷 刘宋 昙摩密多译 欠缺
（十一）、《无量寿如来会》二卷 唐 菩提流志译 存
（十二）、《佛说大乘无量寿庄严经》三卷 赵宋 法贤译 存
第四章 无量寿经之梗概
《无量寿经》是释尊在王舍城耆阇崛山入大寂定，显现与阿弥陀佛同相之威相，以阿难尊者为对告众，演说释尊出世之本怀的他力法门。
上卷说如来净土之因果：
如来净土之因：即阿弥陀佛示现法藏菩萨时，在世自在王佛所，见二百一十亿之诸佛国土，于诸佛净土中选取最美善之处，自己也构思建立一个净土，而发四十八之誓愿，并重发三誓之大愿，就是誓愿不论善人、恶人、智者、愚者，只要听闻我愿力的道理而信顺的人，就必定救度他，使其往生安养界，如果此事不成就，誓不成佛。之后即依其誓愿永劫修行。此谓之如来净土之因。
如来净土之果：即依法藏菩萨之修行而圆满愿行，成为阿弥陀佛，而完成西方净土，并向十方世界示现「南无阿弥陀佛」六字之名号，使众生闻信。
其次，在下卷说众生往生之因果：
众生往生之因：有两种：一、念佛往生，二、修诸行往生。在下卷初先说念佛往生之因，接着再说诸行往生之因。之后在东方偈一段文中，诸佛劝赞这两种往生之因。
众生往生之果：就是众生往生净土所得的佛果。释尊先从第二十二愿之意义说起，再介绍观音、势至二菩萨是最初的往生者，又广说往生之人都具足三十二相，智慧圆满，神通自在，而供养十方诸佛，又能够到十方世界随意自在地救度众生。
随着是释尊宣说「劝信诫恶」的一段，亦即恳切地劝导避五恶，修五善，不要背离仁义礼智信之道。接着说「不了佛智」，不能明信佛之大智慧的人，不能往生真实净土，所以劝人明信佛的不可思议智。
第五章 无量寿经之大意
《无量寿经》的大意：《大经》的大意在于释迦、弥陀二尊的遣唤，惠施真实功德的名号。亦即释尊说阿弥陀佛的因源果海（如来净土的因果），而劝往生其净土（众生往生的因果）。从释尊的心意来讲，谓之发遣；从弥陀的心意来讲，谓之招唤。此遣彼唤，以「六字名号」惠施一切众生是《大经》一部的大意。
第六章 无量寿经之宗体
一、古来讲说经文的惯例，如前所述，先论大意，再论定「经宗」与「经体」，这样才能了解一经的根本义。所以现在想讨论无量寿经的「经宗」与「经体」，但在这之前，要先了解「经宗」与「经体」的字义。
「经宗」:在天台大师《法华玄义》之一说： 宗者，要也。
就是一经所说的法门义理之中，指其最为重要的，亦即是指一经所说教法的中心点，譬如纸扇的结要之处。
「经体」：天台大师之《观经疏》 上说：
体者，主质之义也。
就是连亘一经全体的本质，亦即贯彻一经之始终的根本精神，以纸扇来说，纸的部分譬如「经体」。自古以来，对经宗、经体的比喻，是以房屋的梁柱为宗，房屋所有的木材为体作惯例，这是很好的比喻，故附记于此。
二、《无量寿经》的「宗」和「体」。亲鸾大师在《教卷》说：说如来本愿为经宗致，即以佛名号为经体也。
《大经》一部上下二卷，所说虽然很广，但其中心点，不出于四十八愿。亦即以「本愿」为「经宗」。更于四十八愿中，一一愿的根本精神就是名号。这名号不只是四十八愿，也是连亘《大经》一部全体的本质，故以「名号」为「经体」。本来本愿与名号并非分开的，这只是因（本愿）与果（名号）的差别，其体是一。但四十八愿是总，名号是别，以此总别的不同，举出经宗与经体，如前面所举《教卷》之文就是。
第七章 《观无量寿经》、《阿弥陀经》的梗概
次述《观无量寿经》的梗概：当释尊在耆阇崛山之时，王舍城发生了大悲剧。太子阿阇世禁闭父亲频婆娑罗王于牢狱，又使其母韦提希夫人同样遭受痛苦。此时韦提希夫人不堪愁苦，遥请释尊降临；因而释尊以神通力出现在夫人的室内，又从自身的光明中显现十方净土给夫人看，夫人看后，求问往生阿弥陀佛净土之道。
在此释尊先为夫人说定善十三观的修行，定善就是息虑凝心，亦即使心寂静，不起余念，观想安养国土及佛与菩萨。当释尊说到第七观华座观之时，为夫人说「除苦恼法」，正开始说时，忽然间，阿弥陀佛现在空中，夫人拜见了阿弥陀佛，发起信心，欢喜大悟。
释尊说完了定善十三观，虽然夫人没再问，而释尊自说散善三观。散善就是废恶修善，亦即在散乱心中废恶修善之意。这善是什么呢？所谓三福；就是指世间的善、小乘的善、及大乘的善三种，释尊将此当作众生的机类，而分为九品。其中上品上生、上品中生、上品下生三品是大乘的机类，大乘善就是修第三福；中品上生、中品中生之二品是小乘的机类，小乘善就是修第二福；中品下生一品是世善的机类，世间的善就是修第一福；下品上生、下品中生、下品下生是三福无份，虽说是一点善行也没有的恶人，但只要依念佛也能往生净土。
在最后，赞扬「南无阿弥陀佛」的六字念佛，唯有此是最殊胜的成佛之法，所以劝人信此持此，而结成一经。
《阿弥陀经》是释尊在舍卫国祇树给孤独园，以舍利弗尊者为对告众而说的经。此经先标示极乐的位置，再解释极乐的名称，进而赞叹宝树、宝池、天乐等的庄严，以光明无量、寿命无量解释阿弥陀佛之名，又赞叹往生的人也能得到无量光明与无量寿命。
次明欲往生极乐国土者，须舍去自力的少善根少福德，劝人唯依多善根多福德的念佛。这就是在叙述《观经》尚未说完的余义。
最后，释尊述说东、南、西、北、上、下六方的恒沙无量诸佛，都证明念佛的功德不虚，而举出诸佛护念的利益，劝人信称念佛。
释尊出世的本意，唯在于宣说阿弥陀佛的本愿，劝化众生他力的念佛。因此虽然先说《大经》而广示，但还没明白地解释此念佛胜于诸行的原因，所以再说《观经》与《小经》，使疑心深固之自力根性的人，最终也能闻信。释尊深重的慈悲和恳切的施设，唯有感泣欢喜之外，无法形容。